Catorce

Luego del relax, de vuelta a la acción. La estadía en las termas nos había desviado bastante de nuestro propósito, pero creímos que nos merecíamos un descanso luego de tantos esfuerzos.

Una vez en la provincia de La Rioja decidimos parar en un pequeño pueblo llamado Villa Unión, ya que era un buen punto estratégico donde quedarse a dormir para poder realizar ambas excursiones. El primer lugar que decidimos visitar fue el Parque Nacional Talampaya. Los famosos paredones colorados del período triásico se dividían en dos circuitos principales, accesibles desde dos sitios diferentes. Habíamos decidido dividirnos para recorrerlos ambos: Victorio iría en auto a la zona conocida como Puerta del Talampaya, desde donde se accedía al Cañón del Arco Iris y a la Ciudad Perdida; por mi parte, pagaría una excursión que me llevaría a recorrer el Cañón del Talampaya, el circuito principal de dicho Parque Nacional.

Alrededor de las 8 de la mañana me pasó a buscar la camioneta por Doña Gringa, el hotel en el cual estábamos parando. El vehículo nos dejó en la puerta del cañón, desde donde realizaríamos en un grupo de unas doce personas liderados por un guía, una caminata a través de toda la zona, que duraría aproximadamente unas 5 o 6 hs. Grande fue mi sorpresa al encontrar un rostro conocido dentro del furgón:

- ¿Julia? ¿Sos vos?

- ¡Ey, hola! ¿Valentín, no? ¡Qué hacés acá!

Me alegré de que recordara mi nombre. ¿Qué hacía la rosarina en La Rioja?

- Me tomé unas vacaciones, la verdad es que estaba muy cansada y no podía esperar hasta el verano. ¿Y vos? ¿Todavía de vacaciones? ¿Estás recorriendo todo el país o qué?

Rápidamente le expliqué a Julia que en realidad no estaba de vacaciones cuando nos habíamos visto en Rosario, sino que había abandonado este cuatrimestre en la facultad, para salir a tomar un poco de aire y romper con la rutina que me estaba matando. No era del todo mentira lo que le había dicho.

A medida que la excursión avanzaba nos hicimos cada vez más “amigos”. La confianza iba en aumento, al punto de apartarnos un poco del grupo, y hasta de hacer chistes ácidos sobre algunos de sus miembros. Realmente esa chica comenzó a gustarme en serio.

Intenté no distraerme de mi tarea principal: buscar cualquier pista que me llevara a la piedra. Sin embargo, tampoco podía resultar muy sospechoso. Y la verdad era que más allá de si la encontrara o no, la estaba pasando muy bien. Tanto, que me animé a decirle si al día siguiente quería realizar conmigo la excursión al Valle de la Luna. Ella había viajado sola, y aceptó con gusto.

Durante la caminata habíamos visto cóndores, petroglifos, plantas de colores llamativos, como el verde fosforescente de la brea, y formaciones rocosas realmente caprichosas, que el hombre en su afán de etiquetar todo las había bautizado como “Los Reyes Magos”, “El Pesebre”, y demás nombres patéticos. Incluso habíamos experimentado el maravilloso efecto del eco, en su versión más extraordinaria. Sin embargo, de la piedra ni noticia.

Por la noche, charlando con Victorio en nuestra habitación de Doña Gringa, me enteré de que él tampoco había tenido éxito en sus excursiones. Manipulé un poco las cosas, de modo no poco sospechoso, para sugerir que al día siguiente yo vaya al Valle, mientras él se dedicara a investigar por los pueblos aledaños. Extrañamente aceptó sin poner objeciones.

Por la mañana nuevamente pasó a buscarme la camioneta, pero esta vez la excursión la realizaríamos sólo Julia y yo. Bueno, al menos dentro del vehículo, ya que el asunto en el Parque Nacional Ischigualasto se manejaba de manera diferente: el paseo consistía en un circuito realizado en fila de vehículos, en el primero de los cuales iba el guía, indicando cuándo debíamos detenernos. Básicamente, había cinco paradas: el Gusano, el Valle Pintado, la Cancha de Bochas, el Submarino y el Hongo. Aunque muy interesantes y pintorescas todas, allí tampoco pude hallar nada. ¿Sería la compañía que me distraía, o es que realmente lo que buscaba no se encontraba allí? Pero al fin y al cabo, ¿qué era lo que buscaba? ¿Una piedra? ¿Una pista?, ¿o algo que le diera sentido a mi vida?

Verdaderamente no sabía si lo precioso del día se debía al paisaje o a los ojos de Julia. Si el tiempo pasaba rápido, lento, o si no pasaba. Si quería continuar, o quedarme allí. Si prefería encontrar la roca, o volver a contemplar su sonrisa cada vez que lo deseara.

Sí, es cierto. En ese momento dudé en largar todo a la mierda. Nunca como en ese instante la aventura me pareció lo más patético que había hecho en mi vida. Estaba dispuesto a contarle todo a esa completa y hermosa desconocida.

De pronto reparé una vez más en su anillo.

- “JS”, supongo que la “J” es de Julia, ¿no? Ja, claro… y pensar que aquella noche te llamé Juana… ¿Y la “S”?

- Y la “S” de mi apellido, obvio. – Me contestó con una sonrisa.

- Ja, claro, sí, eso lo imaginé. ¿Y tu apellido es…?

- Sabat. Me llamo Julia Sabat.

Trece

El agua estaba calentita, la espuma hacía burbujas y las sales aromáticas le daban a la escena su toque especial. En una bañera circular estaba yo, todo cubierto de de la baba divina, salvo los pies que sobresalían por el borde. Un poco más allá, en un yacuzzi rectangular, Victorio disfrutaba un nuevo habano.

Como es posible jugar con el tiempo mientras relato, hagámosle caso al autor de la triple mímesis y contemos cómo fue que llegamos a tal placentera situación.

Al terminar el partido, Funes se había quedado con la tercera piedra y con la nueva pista. Nosotros tuvimos suerte, las balas que nos dispararon Fístulsa y Firulais (tales eran los nombres de sus principales vacunos) sólo fueron dirigidas a las cubiertas del Farline, en un inválido intento de detener nuestro camino.

- ¿Cómo lo hiciste?

Sí, yo también había empezado a tutearlo. Victorio explotó una pompa de jabón con la punta de su Metratón y dijo:

- ¿Qué cosa?

- Todo. La piedra falsa, la pista falsa. Si estuviste todo el tiempo con Funes, ¿cuándo hiciste los cambios?

- Antes, mi querido Valentín. Incluso antes de entrar en el bar.

- ¿Cómo?

-Cuando nos separamos, vi el auto de Funes estacionado en la puerta de un local. Sabía que tarde o temprano nos encontraría, así que luego de hablar con el guía y enterarme de lo que debíamos hacer para conseguir la piedra, le conté la situación y él estuvo dispuesto a ayudarme. Cuando ganamos, él le entregó la piedra falsa al enano.

- ¿Y dónde conseguiste esa piedra?

- Un recuerdo de las minas de Wanda. Y la pista la inventé en el momento.

- Jaja, ¿y a dónde los mandaste?

- Funes no tenía ni idea de las reglas del juego. Así que le dije que las piedras había que buscarlas por toda América, una en cada país, y que ésa era la primera que encontrábamos. Lo mandé al Machu Pichu.

- Jajajaja, ¡sos terrible! ¿Y creés que este plan va a funcionar?

- Bueno, por lo menos no nos va a molestar por un buen rato. Y de paso va a disfrutar de unas lindas vacaciones…

Tuvimos que quedarnos unos días en Humahuaca antes de poder partir. Por suerte la gente del pueblo nos ayudó a conseguir las cubiertas necesarias para poder cambiarlas. Mientras Victorio se encargaba de eso, yo aproveché para pasear por la zona. Conocí varios tanatorios y cementerios: los pueblos del norte tienen cierta devoción por los muertos, y estos lugares están llenos de collares de flores de colores muy brillantes, quitándoles todo aspecto tétrico.

El hotel en el que nos encontrábamos en este momento de relax estaba en las termas de Fiambalá, en Catamarca. La tercera pista indicaba que la próxima piedra se encontraba “entre Marte y la luna”. Victorio había interpretado que se refería a algún lugar entre las paredes rojas del Talampaya en la Rioja y la llanura sanjuanina del Valle de la Luna.

- ¿Qué hiciste anoche Valentín?

- Fui al bingo. Prefería hacer algo más divertido, pero en el único bar del pueblo había un show de un grupo folklórico llamado Malón y un imitador de Julio Sosa, “El varón del tango”, y el cine local creo que el último estreno que pasó fue Esperando la carroza… ¿Vos?

- Nada, me volví al hotel y me quedé jugando con una de tus revistas de palabras cruzadas. Hubo una palabrita que me entretuvo toda la noche, pero finalmente la puede recubrir.

- ¿Cuál era?

- “Flatulencia”.

- Todo esto me hace pensar, Victorio. No sé, ¿no sentís como que a veces decimos palabras extrañas, que no tienen mucho que ver con los hechos acontecidos?

-¿Qué querés decir?

-No sé, eso… me llama la atención algunos cometarios que me hacés, como hace un rato cuando dijiste que tu sueño de chico siempre había sido tener patines para hielo y un palo de hockey… ¿Qué tenía que ver eso con lo que estábamos hablando?

- No lo sé, pero la magia del lenguaje hace que todo tenga que ver con todo, ¿no? Si al fin y al cabo son todas meras palabras…

- Claro, flatus vocis decían por ahí… ¿Pero no sentís a veces esa extraña sensación, como de ser una especie de títere, o ser tan sólo el personaje de una historia de ficción, con gente apuntando desde afuera lo que tenés que hacer o decir?

- Mmmm… ¿Y por qué pondrían palabras tan extrañas en nuestra boca?

- No lo sé, tal vez sólo para molestar, supongo. Pero bueno, lo que digo no es imposible, ¿no? Al menos cabe la posibilidad lógica.

- Por favor, nada de filosofía en esta historia.

- No, bueno, pero con todo esto de las diferentes realidades posibles, quizás…

- Valentín, nada de filosofía en esta historia.

Doce

Al parecer no esperaban encontrarme allí, ya que al verme sus caras de sorpresas fueron aún peores que la mía. Quise levantarme, pero dos tremendas manos bovinas se apoyaron en mis hombros, invitándome a quedarme en mi lugar. Los otros dos rodearon a la muestra gratis de Marlon Brando, que dijo con su voz aguda:

- Qué sorpresa encontrarte por acá…

- Lo mismo digo, eh… ¿Funes, verdad?

- Sí, Funes. Veo que tenés buena memoria. Yo también, me acuerdo perfectamente de todo lo que pasó aquella noche.

Tragué saliva. Los matones me impedían moverme, pero no hacían nada.

- A propósito, ¿dónde está tu compañero? Me gustaría charlar algunas cositas con él.

- Huyó. –Mentí-. Se fue con el Diccionario. Sólo me usó para que lo ayude a conseguirlo, pero jamás me explicó nada. Es un maldito traidor…

Parecía que me estaban creyendo, justo cuando la puerta del local se abrió de par en par y un señor entró muy campante diciendo:

- ¡Mi querido Valentín! ¡Ya tengo la solución!

Tardó unos segundos en darse cuenta de quienes me rodeaban. Por un instante pensé que iba a salir tan rápido como llegó. Sin embargo exclamó:

- ¿Qué pasa? ¿Celebran el Pesaj y no me invitaron?

- ¿Pesaj? No me digas que este tipo además de enano es ju… -No terminé la frase: los cuatro vacunos se pararon de golpe y rodearon a Victorio. Sorprendentemente para todos los allí presentes, él sonrió y dijo con calma:

- Tranquilos muchachos. Qué suerte que estén aquí, la verdad es que me vienen de maravillas.

A pedido del enano hebreo pero sin dar muchos detalles Victorio les explicó en qué consistía el juego de las piedras. Claro que no dijo nada acerca de cuántas eran ni dónde estaban, ni sobre las pistas, ni que ya teníamos dos con nosotros. En definitiva, sólo dijo que había averiguado que una piedra se encontraba en esa ciudad, y qué había que hacer para conseguirla.

- Cuando creí que ya estaba todo perdido, recordé lo que habías dicho vos Valentín, sobre que alguien más debería estar al tanto de todo esto. Entonces fui a visitar a un conocido que tengo por aquí, un guía turístico que hace muchos años que trabaja por la zona. Él me explicó que es cierto, los pobladores conocían la existencia de la piedra, y hacía tiempo que estaban esperando a aquellos que vinieran a reclamarla.

- ¿Esperando? ¿Para qué? ¿Atraparlos?

- No no, para ofrecerles un desafío. Hay que enfrentarlos: si ganamos nos llevamos la piedra. Si perdemos, queda acá y además debemos darles algo a cambio.

- Todo esto resulta muy extraño –opinó Funes- ¿Y a qué se juega?

- Al fútbol mi querido compañero, al fútbol.

Por suerte había llevado unos cortos en el bolso. Como ambos necesitábamos gente para formar un equipo, el trato que hicimos con el pequeño fue el siguiente: él nos aportaba a sus cuatro matones, y junto a mí reuníamos los cinco integrantes necesarios. Por supuesto que él se quedaría con la piedra y deberíamos explicarle cómo hallar las demás. A cambio, nos dejaría con vida.

El domingo realmente se prestaba para el match: lindo, cálido pero seco, aproximadamente a las cinco de la tarde estábamos todos en el campo de juego. El equipo local estaba conformado por gente del pueblo. Hombres de mediana edad y de aspecto atlético. Nosotros formábamos de la siguiente manera: el shamán en el arco, los dos vacunos principales en la defensa, y el aberdeen agnus y yo en la delantera. Victorio y Funes observaban todo desde la tribuna.

Ellos ganaron el saque, y debo reconocer que dominaron la cancha durante varios de los primeros minutos. El shamán era un buen arquero, pero pronto comenzó a dejar pasar los primeros goles. Mi compañero y yo hacíamos lo que podíamos en la delantera, pero o no nos entendíamos bien, o jugábamos a deportes diferentes, porque el esférico no lograba abrazar la red detrás de los palos.

Pasados más de los veinte iniciales, el rectángulo bipolar se inclinaba hacia su lado negativo, mientras el enano y Vic intercambiaban miradas de pánico y furia. La hinchada local vitoreaba a sus héroes y no faltaba quien reclamara ya la gran F dorada de premio, como avatar de su victoria y espina de nuestra derrota.

Pero al parecer la diosa Fortuna no quería que seamos humillados de tal manera. Así es que brindó algo de su luz sobre las arenas lúdicas, logrando que mi partener Aby empujara cual Núñez su Cabeza de Vaca sobre el balón, logrando nuestro primer gol.

El tanto había devuelto las fuerzas al equipo: los hermanos toro recuperaban cada vez más la gordita de cuero, incluso al punto de llegar a la portería rival, aunque sus postes parecían estar imantados con la misma carga que la redonda.

Sin embargo, como quien no quiere la cosa, nuestros goles comenzaron a llegar: tres más de mi compañero, y dos de uno de los defensores, dándonos un parcial triunfo. Mas el espectáculo no termina hasta que cante la gorda: y la gorda cantó, enlazada en las redes de nuestra trinchera. A cinco del final, empatábamos 6 a 6.

De pronto pasó lo inesperable: faltaban dos para el pitazo conclusivo cuando nuestros amables puneños nos cometieron una brutal falta dentro de su área penal. Nunca supe bien por qué, pero me escogieron a mí para que lo pateara.

La presión me atoraba desde la garganta hasta los pies. Demás está decir que no soy un buen jugador, y no había colaborado a engrosar el tanteador en todo el partido. Sin embargo, quiso el hado que fuera yo, tal vez por haber sido la víctima del fatal incidente, quien le proporcionara el puntapié definitivo a la maltratada bocha.

Al sonar del pip lancé el golpe: un horrible puntinazo que fue a parar… al travesaño. La parcialidad vernácula aclamó con fuerza, mientras el enano maquiavélico se remordía la F dorada y Victorio tapaba su cara con las manos. Mas el azar no había jugado aún su última carta: el rebote vino justo hacia mi rodilla izquierda que, con la inhabilidad que la caracteriza, redireccionó la esfera de cuero hacia el fondo mismo del arco rival.

La bala se estrelló contra sus redes, y un agudo sonido de duración importante nos cercioró de que el partido había finalizado.

Sin saber una palabra de latín, una frase se formó en mi confusa mente “omnes vulnerant, postuma necat”.

Once

Atravesábamos los campos de algodón a lo largo de la ruta 16. Chaco se nos presentaba caluroso y árido. Yo había tomado el volante, mientras Victorio se dedicaba a saborear un nuevo Metratón con la ventanilla abierta.

El paisaje era bastante monótono, y al parecer el aburrimiento era compartido, ya que mi compañero de viaje me propuso lo siguiente:

- ¿Jugamos a las asociaciones libres?

- ¿Qué?

- Asociaciones libres Valentín: yo digo una palabra y vos decís la primera que se te ocurra, y así…

- Bueno, pero empiece usted.

- Licántropo.

- Carl Sagan.

- Estocada.

- Parvulario.

- Alzheimer

- Kalashnikov

- ¿Y ése quién es?

- No sé, pero me pareció un nombre gracioso.

Tardamos dos o tres días en entrar en la provincia de Jujuy. Una de esas noches, al no encontrar hospedaje, dormimos en el auto. Las situaciones bizarras que estaba viviendo con Victorio me recordaban aquella canción que decía algo así como “me gustan las mujeres o al menos eso creo, pero a pesar de todo sigo siendo heterosexual”.

La primera jornada de nuestra estadía puneña la pasamos en Tilcara, una ciudad pequeña, rústica pero muy agradable. En la cena probé la carne de llama: realmente una delicia. Victorio prefirió un churrasco vacuno, con ensalada de achicoria y zanahoria.

- Pero hay algo que no me termina de cerrar –Dije, mientras masticaba aquellas fibras mantecosas-, ¿en qué año fue organizado todo este juego?

- Es una buena pregunta, mi estimado compañero. La fundación de Albatros data de los años 50, pero supongo que el juego se debe haber desarrollado muchos años después, cuando ya se habían perdido los objetivos originales (si es que alguna vez habían tenido alguno).

- Claro, porque si no, ¿cómo es posible que las piedras se hayan conservado escondidas en el mismo lugar desde hace tantos años? Además, lugares como las Ruinas de Wanda son mucho más recientes.

- Sí, yo también lo pensé. A lo mejor este juego fue organizado a finales de los 70, o incluso en los 80. Eso, o alguien se encargó de mantener cada piedra en su lugar, esperando que sean halladas.

- ¿Usted dice que hay más gente al tanto de todo esto?

- Seguro. Además, no te olvides de que yo no soy el único hijo de un miembro de la asociación. Participaron varias familias. Aunque sí debo ser el que más bola le dio, eso seguro.

Al día siguiente llegamos a Humahuaca. Esta ciudad es bastante más grande que la anterior, y está formada por casitas muy bellas y callecitas muy angostas. Dejamos las cosas en un Hostal y salimos a caminar. Paseamos por una feria de artesanías, mientras unos chicos jugaban en una canchita de tierra su clásico del domingo.

Nos dedicamos a recorrer museos, lugares históricos y todos aquellos sitios en los que creíamos posible encontrar la piedra, pero no tuvimos éxito. Justo cuando Vic comenzaba a desesperarse, tuvo una brillante idea y desapareció, pidiéndome que lo esperase por allí. Entré a un bar, pedí una Norte y me senté en una mesa.

Me llamó la atención un hombre con cara de Shamán que se encontraba en la puerta. Cuando lo reconocí fue demasiado tarde: un auto paró y de él bajaron dos sujetos de aspecto bovino, seguidos por un tercero con cara de aberdeen agnus.

El último en entrar fue un enano con una gran F dorada colgando al cuello.

Diez

Por la mañana temprano retomamos la ruta 12 y partimos hacia Puerto Iguazú. Había tenido un extraño sueño que incluía a un teletubbie viajando en un ovni con una muñeca inflable, pero no quise comentárselo a Victorio, que seguramente se lo atribuiría al opio que aún llevaba en lo escarlata de mis ojos.

En el camino nos detuvimos en una parada obligada: las Ruinas de San Ignacio. Las enormes construcciones que datan de las épocas jesuíticas nos recibieron como a un simple grupo de turistas más, ignorando nuestras segundas intenciones. Debo decir que fue un paseo realmente entretenido y pintoresco, con un guía que contaba las típicas historias de guías y hacía los típicos chistes de guías. De todos modos, sabíamos (o creíamos) que ese no era el lugar indicado por las pistas, pero era realmente una picardía pasar por tremendo sitio sin parar a visitarlo.

A la noche llegamos a nuestro destino. Puerto Iguazú es una ciudad chica, sin demasiadas atracciones, más allá, obviamente, del famoso parque nacional y sus benditas cataratas. Conseguimos un hotel con aire acondicionado (esta vez el viejo se tuvo que poner un poco más) porque ahí el calor es insoportable: húmedo como en Buenos Aires pero mucho más pesado, ese clima que obliga a bañarse unas tres veces por día, con agua fría.

A la mañana siguiente visitamos un parque conocido como La casa de los pájaros y una bonita galería de arte, pero nada parecía indicar que allí se encontraba lo que estábamos buscando. El resto del día lo pasamos en un bonito club con pileta, ya que el agua fría se hacía menester por eses lares.

El segundo día en dicha ciudad emprendimos la famosa excursión. Las cataratas nos recibieron con todo su esplendor y majestuosidad. No encuentro palabras para describirlas más que sublime en un sentido kantiano. El paseo comienza con un viaje en un bonito trencito que recorre la selva amazónica, y consta de dos paradas donde uno puede transitar los distintos circuitos que lo llevan a avistajes clásicos como la Garganta del Diablo, la triple frontera o la vista a la isla (Lo más sorprendente es ver a los pequeños pájaros negros atravesando las cascadas).

Sin embargo, de la piedra ni noticia. Lo espectacular del paisaje sirvió, en parte, para apaciguar la desilusión de volver con las manos mojadas, aunque vacías.

Mientras yo insistía en visitar Ciudad del Este y Victorio me recordaba que no estábamos allí de compras, sino buscando las piedras, un habitante de la comunidad vernácula nos enteró de que, si queríamos ver piedras, debíamos dirigirnos a las minas de Wanda, que se encontraban a unos 40 km del lugar. Como quedaba volviendo por la misma ruta hacia el sur, decidimos ir al día siguiente, ya dejado el hotel, jugándonos el todo por el nada.

Debo reconocer que la habilidad de Victorio para el habla y el engaño es excelente. Pese a que tuvimos que soportar una nueva ronda de “cosas de guías”, mi compañero ejemplar llevó la charla para donde él quiso y averiguó lo suficiente y necesario para que podamos hallar aquello que andábamos buscando.

Es cierto que la segunda piedra no fue una de las más difíciles de encontrar: efectivamente estaba escondida en aquel paseo y hacia el final del día ya estaba en nuestras manos.

La segunda pista hablaba de brújulas y cosas partidas, así que tampoco nos costó demasiado develar hacia donde debíamos dirigirnos.

Nueve

Varias cosas más se fueron develando con el correr de los días. En primer lugar, Victorio al fin había podido dilucidar el secreto de la carta: al parecer, cada piedra se encontraría junto con una pista que guiaría hacia la siguiente. No tuvo más que volver a revisar el alhajero en donde había encontrado la primera piedra para descubrir allí un compartimiento secreto, detrás de la tela del fondo, con un minúsculo papel que decía algo sobre las caídas, el agua y la oftalmología. No tardamos en darnos cuenta que estaba haciendo referencia a las cataratas.

Lo segundo en develarse fueron las largas ausencias de Victorio y en qué había estado empleando su tiempo: lo había pasado en un taller, dándole los toques finales al Cristo Calavera, como había bautizado a su Farline del 78.

Ya teníamos vehículo y destino, así que la mañana de un martes partimos hacia nuevos rumbos. Siempre me gustó salir a la ruta de madrugada, cuando aún no salió el sol, tomando mates espumosos y calientitos. La radio local hacia mezclas de pueblo, con un particular prorrateo de canciones: David Bowie, León Greco, Queen, la Sole, The Cure y desconocidas bandas de la región.

Aproximadamente a las dos de la tarde estábamos entrando en Corrientes, donde paramos en una parrilla a almorzar.

- Me encantan las achuras, ¿a usted? En especial el riñón y los chinchulines…

- A mí también, pero dejé de comerlas hace años… debo bajar el nivel de triglicéridos…

- Claro, entiendo… ¿Y cómo anda de los coprolitos?

- Joven, ¡estoy comiendo! ¿O pensás que soy propenso a la coprofagia?

- No sé, usted es tan raro…

Luego del almuerzo, el cigarrillo correspondiente y de allí de vuelta a la ruta. El viaje era tan largo que nos habíamos puesto de acuerdo en ir alternando el volante, así es que manejé ese tramo yo, mientras Victorio se echaba descansar.

Ya era bastante tarde cuando decidimos parar en Posadas. No tenía sentido continuar manejando durante toda la noche, y la verdad era que estábamos muy cansados. Buscamos un hotel “limpio y barato”, como le gustaba decir a Victorio. Nos atendió doña Adelfa, la dueña del lugar y nos dio la única habitación disponible: sin baño y con una cama matrimonial.

Mi compañero no tardó en dormirse. Después de una ducha decidí salir a dar unas vueltas por el centro, pero a esa hora y en día de semana estaba todo cerrado. Al regresar al hotel encontré a un chico con cara de indio y flequillo de flogger fumando opio en la puerta. No suelo ser muy sociable, pero la verdad es que hacía mucho que no probaba esas cosas.

- ¿Se consigue fácil esto acá? –Pregunté, mientras daba una interesante bocanada.

- Como en todos lados, supongo… ¿hacia dónde viajan?

- A las cataratas…

Pasé el faso mientras largaba el humo. Damián, tal era el nombre del pibe, que resultó ser el hijo de Adelfa, lo volvió a encender con un fósforo.

- Claro, como todos. Nadie viene a Posadas como un fin, todos la utilizan como medio…

No supe qué contestar. Me limité a sonreír. Mientras me devolvía el cigarro, me hizo la siguiente pregunta:

- ¿Vos entendés qué pasa con la Bolsa? ¿Cuál es el quilombo?

- Ni idea…

- Porque yo estaba pensando, hay algo que no entiendo… ¿Quién se beneficia? Porque alguien se tiene que estar quedando con toda la torta…

- ¿Sabés que no lo había pensado?

Devolví el purrete. Mi amigo lo saboreó un poco antes de continuar:

- Porque con un huracán o una inundación, bueno, nadie se beneficia, son cosas naturales… pero con esta catástrofe social, si alguien pierde es porque otros ganan, ¿no? ¿A dónde va la plata si no?

- Es que no sé si hay plata, creo que son todos papelitos…

- Pero igual, no tiene sentido que todos pierdan… si fuera así, se eliminaría el problema y listo. Como si una máquina creada no cumpliera con su función ¡Pum! La eliminamos…

Le di el último soplete a la colilla malgastada. Ambos nos quedamos un rato en silencio (¿Media hora? ¿Una? ¿Diez minutos?) mirando las estrellas.

- Bueno compañero, me voy a dormir, mañana hay que seguir viajando.

- Chau amigo, que duerman bien los tres en esa camita…

-¿Tres? No, somos dos nomás.

-Ah, ¿ese que está ahí no venía con ustedes?

Algo se movió entre las sombras.

Ocho

Otra cosa que recuerdo de mi corta estadía en Rosario (y no porque allí la haya conocido, sino porque fui ahí donde realmente tomé conciencia de ella) es la existencia de los Vendedores de Felicidad.

Los Vendedores de Felicidad, o transportistas de las cosas simples, están ahí, por todas partes, sin que nos demos cuenta. Son esas personas que hacen burbujas por la calles, quizás tan sólo para decorar el día; los que caminan y caminan llevando el característico palo de los pirulines clavados; los que hacen girar una ruleta, regalando un barquillo de cucurucho como premio; los payasos pobres de los trenes, que practican la zoología con los globos; los carritos placeros que ofrecen pororó y praliné (como llaman en dicha ciudad al pochoclo y las garrapiñadas); y todos los demás miembros de esta estirpe en extinción, que al ir desapareciendo se llevan consigo los olvidados años de la inocencia.

¿Cuánto hace que no veo un molino de plástico, de esos que giran con el viento? A los floristas de esquina también podríamos incluirlos dentro de esta lista: ¿Quién no se ha puesto feliz al recibir un jazmín, o una gardenia? Yo no lo sé, nunca me han regalado flores.

Pero volviendo al tronco (ay, las ramas son inevitables), la aventura ya se me había develado en su completitud. O casi.

Tomé la piedra que Victorio me pasó. La sopesé bajo mi diestra y la examiné por todos sus escorzos. No sé qué era. No era amatista, ni cuarzo, ni onix. Obsidiana tal vez, aunque debo reconocer que la geología no es lo mío.

- ¿Dónde encontró esto? ¿Estaba en lo de Funes también?

- Sí y no. Estaba en lo de Funes, claro, porque estaba en mi bolsillo. Pero no la encontré ahí: hace años que la tengo. La hallé aquí, en Rosario.

- ¿En esta casa?

- No. Bajo el Monumento de la Bandera funciona un museo. Yo tenía acceso a él por ciertos conocidos. Un día, investigando fuera del horario de atención al público, algo me llamó la atención: entre las supuestas pertenencias de Belgrano, había una pequeña cajita, un alhajero tal vez, que se destacaba entre los demás. No era muy notorio, pero una persona fanática de los museos y con un ojo avisado como el mío podía darse cuenta: esa caja no tenía la misma edad que las demás.

- ¿Y ahí estaba la piedra?

-Sí, claro. Y no sé por qué, pero la tomé.

-O sea que la robó…

- Años más tarde, revisando papeles que habían pertenecido a mi padre, sospeché de la existencia de otras piedras. Seguí investigando por mi cuenta, preguntando cosas… Así fue como me enteré del juego, las bases, el premio… Luego vino la muerte del Abuelo, sus últimas palabras y la carta, que no sé cómo fue a parar a la familia Funes. En cuanto me enteré, fui a buscarla. El resto ya lo sabés.

- Pero hay algo que no entiendo: si Funes tuvo la carta durante todo este tiempo, ¿por qué no salió él a buscar las piedras?

- Funes es un idiota, como ya te habrás dado cuenta. Seguramente ni siquiera leyó la carta. A él lo único que le importa es su negocio y sus nenas. Si se llevó el Diccionario del funeral del Abuelo (o como haya sido que terminó en sus pequeñas manos) habrá sido sólo como una especie de premio, para burlarse de los que sí estábamos interesados en develar el misterio de Albatros. Además, la carta está en clave, así que de haberla leído seguramente no la habría entendido…

- Bien, entonces ya sabemos que son nueve piedras, y ya tenemos una. ¿Cómo saber por dónde seguir? ¿Dónde están las demás?

- No lo sé, pensé que la carta lo diría. Volveré a leerla con más detenimiento, estoy seguro de que el secreto debe estar ahí.

Pasamos varios días en Rosario. Mientras Victorio releía la carta e investigaba el Diccionario (que, a pedido suyo, yo había vuelto a armar), aproveché para relajarme un poco y pasear por la ciudad. Volví a disfrutar del Parque España y del Urquiza, y hasta una tarde fui a la Isla… pero Victorio seguía sin novedades. Por momentos desaparecía largo tiempo, no sé qué hacía. Tampoco le preguntaba.

Una noche, no recuerdo si era viernes o sábado, me dieron ganas de ir a bailar. Así que me empilché (yo seguía abusando del dinero de mi compañero), me tomé un taxi y fui a un boliche de La Florida.

Grata fue mi sorpresa cuando, a la hora de las gordas, me encontré a una cara que me sonaba familiar. Al principio no la reconocí sin el casco, pero sí, era ella, la chica de la librería. Me acerqué a la barra y me ubiqué estratégicamente a su lado. Noté que tenía unos ojos verdes intensos, una tez muy blanca y una boca roja como fruta de estación.

¿Cómo iniciar la charla? El encare a priori siempre fue mi karma. Necesitaba al menos un fernet, y lo tomé bastante rápido. Inútil era mi jugueteo exhibiendo mi encendedor: ella nunca me pidió fuego. Sólo quedaba decir “hola” o huir… Sin embargo, por esas cosas extrañas de la vida, fue ella quien me habló:

- ¿Vos no sos de acá, no?

- Eh, no no. Soy “porteño”, ¿tanto se nota?

- Sí, jaja. La forma en que pediste le fernet, el codo en la barra… ¿Y qué te trajo por la ciudad más linda de Argentina?

¿Las chicas lindas como vos? No, eso no tenía sentido… Dijo “linda”, tendría que haber pensado algún juego de palabras al respecto, pero no se me ocurrió ninguno…

- Nada, vacaciones… - Mentí.

- ¿Estudias? ¿Trabajás? Jaja, muy típico lo mío.

- Sí, estudio psicología. No trabajo, vivo con mis viejos…

Dios, estaba quedando como un idiota…

- Pero contame de vos, no quiero parecer un ególatra… ¿Qué hacés de tu vida?

- Estudio teatro y trabajo de administrativa en una empresa… muy aburrido, como podrás imaginar… ¿Y hasta cuando te pensás quedar?

- No sé, unos días más supongo, hasta que termine unos… asuntos… nada de importancia.

Intentando cambiar de tema miré su mano. Llevaba un anillo plateado con las iniciales JS.

- ¿Juana?

- Julia.

Julia, obvio. ¿Dónde viste una chica que se llame Juana? Debería haber dicho Jacinta, al menos hubiera quedado gracioso…

- ¿Vos?

- Valentín.

- Bueno, Valentín, ha sido un gusto conocerte, pero ya es tarde, y mañana tengo cosas que hacer…

(¿Por qué siempre me pasa lo mismo?).

- Sí, bueno, no te preocupes. Te acompaño si querés.

- No, gracias, me están esperando. Gracias igual.

- Ah, entiendo. Bueno, ¿te volveré a ver?

Una sonrisa fue toda su respuesta. No tardó en desaparecer entre la gente. Esa parecía ser sólo una noche más.

Apoyé el codo en la barra y le hice señas al barman.

- Un fernet.