Dieciocho

Dudé en responder. De pronto la voz volvió a hablar:

- Bueno, no contestes si no querés. Ya sé que sos vos…

- ¿Quién sos?

- …Y vos ya sabés quién soy yo.

Interesante charla para un sanitario. Sólo faltaba que nos pusiéramos a jugar al Quién es quién intentando adivinarnos por la las puntas de nuestros zapatos. Aunque era cierto: ambos sabíamos con quién estábamos hablando.

- Ah, supongo que es usted, el hombre-de-gris… ¿O debería decir “Rodolfo”?

- ¿Ya te dijo mi nombre? Bien, ya hablaron de mí, veo que están al tanto de todo.

- ¿Qué es lo que quiere? ¿Por qué nos está siguiendo? ¿Y cómo sabe mi nombre?

- De a una por vez, por favor… Lamentablemente para ustedes, están llamando mucho la atención en los pueblos carentes de emociones. Sus nombres se están haciendo conocidos: el canillita lo grita junto con el diario, el verdulero se lo cuenta al almacenero, éste al barbero y de allí a todos sus clientes…

- Ok, ya entendí. ¿Y cuál es su papel en todo esto?

- Escuchame, Valentín, yo sé lo que están haciendo. Estaba buscando una oportunidad para hablar con vos: quiero ofrecerte un trato y mi ayuda.

Aquellas palabras me sorprendieron. ¿Un trato con este hombre? ¿Qué podría ofrecerme él que Victorio no?

- Gracias pero no lo necesito. Ya tengo un compañero de viaje. No necesito más personajes misteriosos en esta historia…

- ¿Pensás que Victorio te dijo la verdad, no? ¡Qué cosas te habrá dicho de mí! ¿Te contó por qué lo echaron de la asociación? ¿Te dijo algo acerca de su familia?

- ¿De la familia de Victorio o de la suya?

- ¡Pero por favor! No le creas ni una sola palabra: Victorio es un traidor, un mentiroso, un farsante…

- Qué curioso, lo mismo me dijo él de usted.

- Es más veloz que un meteoro y más sucio que un espartano. Haceme caso, antes de que te des cuenta te va a traicionar… Yo te dí una pista, ¿no averiguaste nada acerca de eso?

- Sabat, sí. Pero no entiendo qué tiene que ver ella en…

La puerta exterior se abrió de golpe. Unos pasos entraron, al parecer tambaleándose un poco. Un fuerte sonido indicó la salida repentina de un chorro de líquido. Noté que Rodolfo subía los pies para no ser visto.

Salí de golpe de mi cuadrilátero (lamentablemente, sin haber podido responder a la llamada del legendario) y me encontré con Victorio con una mano sobre los azulejos, y la otra pícolo en mano, apuntando a las bolitas de naftalina.

- ¡Pero viejo!, ¿Meás plutonio, vos? No me podía concentrar con ese ruido…

Victorio se dio vuelta sorprendido, y al verme se rió.

- Y ojo con lo que hacés ahora, acordate que más de tres sacudidas es masturbación…

Rió una vez más. “Te espero afuera”, dijo, y salió dando grandes pasos. ¿Habría sospechado algo?

Miré hacia el lugar donde se encontraba el hombre-gris: sus pies continuaban sin verse, pero una mano se asomó y me arrojó de rastrón un objeto. Era un celular: lo guardé en mi bolsillo y salí del baño.

Decidimos pasar a recoger unos víveres antes de salir a la ruta. A Victorio se le antojó un pan relleno de coles de Bruselas para la merienda. Pero por supuesto que no compramos nada de eso: nos limitamos a 400 gramos de fiambre, pan lactal, y bizcochitos para el mate.

Manejé toda la noche. Mi compañero dormía como un bebé (y a decir verdad, en esos momentos no le vendría mal un babero) mientras yo conducía el Farline por los campos del sur más desorientado que Marty Mc Fly en Hill Valley del 55. Definitivamente cada vez comprendía menos: el hombre-de-gris me había desconcertado y a la vez abierto una nueva alternativa. ¿En quién debía confiar?

Entramos a la provincia de Río Negro junto con el sol. En ese momento Victorio se despertó y se ofreció para relevarme en el viaje, lo que me permitió dormir un par de horas.

Aproximadamente a las 8 de la mañana desayunábamos en un bar alemán, donde un tipo vestido de Heidi pero en versión ultra nazi nos alquiló un cuarto con baño y una hornalla.

- Valentín, acostate un rato si querés, yo voy a dar una vuelta por la ciudad para ver qué puedo averiguar.

- Ok, pero si esta prueba se trata de un concurso de comer chocolates me toca a mí…

Accedí a la propuesta de mi compañero porque realmente estaba muy casado. La cama era dura como una piedra, pero la almohada zafaba. Intenté cerrar los ojos y no pensar en nada.

Sin embargo, algo comenzó a vibrar en el bolsillo de mi pantalón.

Diecisiete

Hacinados, enajenados, vapuleados. Como dos estatuas de sal abrazadas eternamente en el vacío, ajenas al paso del tiempo y del viento. Así estábamos los dos, ella y yo, dormidos en un mar de obviedades.

Como una rosa negra sobre un témpano de ébano, su sonrisa ya no volvería a dibujarse. La mía había perdido su rutina en el medioevo, bajo una armadura de cristal y diamante.

-¿En qué pensás, Valentín?

- Nada, redacto mentalmente pensamientos insurgentes, que a falta de tinta y papel prontamente serán olvidados.

- Fijate, creo que en la guantera hay algo.

- No, dejá, no importa. Hace mucho que no uso lapiceras y cuadernos, me acostumbré demasiado al teclado.

Estábamos entrando en la provincia de Neuquén. Teníamos que atravesarla completamente para llegar a Bariloche. Yo había ido una vez a esa ciudad, cuando era chico, con mi familia. Lo que más recuerdo era la frialdad del Lago y el dulce de Rosa Mosqueta. No había querido ir al viaje de egresados, siempre me pareció una cosa de caretas. Además, no tenía amigos en el colegio: las mejores amistades me las fueron dando la vida, la calle y la noche.

- Mirá Valentín: hacia allá, a unos cuantos kilómetros, se encuentra el punto cuatripartitito, ¿sabés lo que es, no?

- ¿La unión de cuatro provincias?

- Sí: Neuquén, Río Negro, La Pampa y Mendoza, ¿no es maravilloso?

- Lo sería, si no hubiera sido hecho por el hombre…

- ¿Acaso este auto no es maravilloso también?

Me limité a sonreír.

Al atardecer nos detuvimos en una vieja taberna, al costado de la ruta: por la fachada parecía una simple parada de camioneros, pero al entrar comprobamos que era mucho más que eso: era un antro realmente bizarro. Sobre la barra un hombre con aspecto de búfalo apuntaba su cornucopia figura sobre los labios de una señorita, que debería tener tremenda tortícolis para poder besarlo desde su escasa altura. Al fondo del salón, un monseñor pederasta intentaba con su parafernalia convencer a dos pequeñas para ir a rezar a su casa. Mientras que el resto de la gente se dividía entre los que causaban miedo, risa y lástima.

Un señor de macabra sonrisa que decía ser oriundo de Villa Cañás nos invitó un trago. Victorio comenzó una charla muy amena con este sujeto, intercambiando sus ideas acerca de la bolsa, el once de septiembre, la muerte de Kennedy y el caballo blanco de San Martín.

Aproveché la ocasión para salir a tomar aire fresco y acomodar un poco mis ideas. Había recibido demasiada información en pocos días y tenía que aprender a discriminar la paja del trigo.

¿Qué sabía hasta ese momento? ¿De qué podía estar seguro? Al parecer, de que me encontraba recorriendo el país con una persona que apenas conocía y que parecía saber más de lo que decía, embarcado en una absurda aventura que incluía las búsqueda de nueve piedras, de las cuáles ya teníamos cinco.

Se suponía que había existido una organización llamada Albatros, que era la que había organizado tal ¿juego? Y a ella habían pertenecido las familias de Victorio, Funes y Rodolfo, el enigmático hombre-de-gris.

¿Cómo encajaba este sujeto en toda la historia? ¿Sería cierto lo que Victorio me había dicho acerca de él? Ah, pero me estaba olvidando de un personaje fundamental. Julia Sabat. ¿Quién era esa chica? ¿Por qué había aparecido ya dos veces durante el viaje? Y lo más extraño, ¿por qué el hombre-de-gris sabía su apellido?

¿Demasiada información dije? En realidad no sabía nada.

Volví a entrar al bar: Victorio y su nuevo amigo, ya algo pasados de copas, discutían sobre la formación de Alemania en el mundial 78. Decidí seguir de largo y dirigirme hacia el baño. Aunque siempre me había costado liberar mis heces fuera de mi hogar, durante el viaje me había tenido que acostumbrar a los baños ajenos (cuando tenía la suerte de que haya alguno).

Entré a mi pequeño cubículo y cerré la puertita. Me senté, aguardando la llamada de Cthulhu. Tardé unos minutos en notar que aquel sitio se encontraba completamente en silencio. De pronto, la puerta de entrada se abrió y escuché unos pasos. Por el agujero que quedaba debajo de la puerta de mi cubil (era de esas típicas de toilette que dejan ver los pies de quien se sienta en el trono) pude observar un par de zapatos negros bien lustrados, que caminaban enarbolando sobre sus tobillos un trozo de tela gris.

La puerta del compartimiento de al lado se abrió, y escuché que alguien se sentaba en el retrete. De pronto una voz que hacía demasiados días que no oía y que tardé en reconocer me dijo:

- Valentín, ¿sos vos?

Dieciséis

- ¿Cómo? ¿Vos ya lo conocías al hombre-de-gris?

- ¿Hombre-de-gris? Jaja. Sí, se llama Rodolfo.

-¿Ya sabías que nos estaba siguiendo?

- Lo suponía. Su familia también era miembro de Albatros, así que de alguna manera se debe haber enterado de que nosotros estamos atrás de esto, y nos debe seguir para que hagamos el trabajo por él.

-¿Y qué hacemos? Deberíamos detenerlo de algún modo.

- Ya veremos. Por ahora no nos ha ocasionado problemas, ¿no? ¿Vos hablaste con el?

Por alguna razón me molestó esa pregunta, era como algún tipo de reproche. Le mentí con mi mejor cara de póquer:

- No, no. Nunca me acerqué demasiado a él. Sólo lo vi unas cuantas veces, cerca de los lugares donde estábamos.

- Mejor. Tratá de evitarlo. Es un farsante, un creído, un charlatán… no le creas ni una palabra de lo que te diga. Su familia fue echada de la organización hace mucho tiempo, los acusaban de cometer incesto… No los querían: decían que su gen estaba infecto.

¿Estaba hablando de Rodolfo o de él mismo? Ya en ese momento había cosas que no me cerraban del todo de mi querido compañero de aventuras.

- ¿Incesto? ¿Gen infectado? ¿Qué tiene que ver todo eso con la organización? ¿Controlaban la sexualidad de sus miembros? ¿Eran un grupo exogámico o qué?

- Bueno, tampoco era que los fundadores de Albatros fueran muy ortodoxos, incluso algunos de ellos practicaban el sexo de a más de dos personas…

-¿Surmenage?

-Menage a trois.

- Siempre las confundo. Ahora entiendo por qué me miraron mal en psicología.

- La cosa es que cualquier excusa hubiera sido válida para deshacerse de ellos. Su familia siempre fue un tormento para nuestra logia. Cuando echaron a su padre, se puso como un gallo de riña y juró venganza. Pero que yo sepa, nunca hizo nada. Al menos hasta ahora.

Por la noche llegamos a San Rafael. Al día siguiente visitamos lagos, diques y un enorme complejo hidroeléctrico. También pasamos por la isla conocida como El Submarino, pero no pudimos dar con la roca.

Se nos ocurrió comenzar a buscar en las bodegas, pero había tantas que parecía una tarea imposible. Además, al ser lugares privados la búsqueda se complicaría bastante. Sin embargo, bastó con ver una para que sepamos que era la correcta: un gran pájaro con sus alas abiertas estaba grabado sobre la puerta de entrada. Si bien las alas parecían de murciélago, su cabeza y pico se asemejaban a los de la insignia de nuestra querida asociación.

Un hombre grande, parco con aspecto de pelafustán estaba de pie en la puerta de la bodega. Cuando le pregunté acerca del quiróptero me respondió:

- ¡Hostias! ¡Ustedes deben ser los que los jefes estaban esperando!

Su figura de mastodonte se contradecía con su tono de bailarín de flamenco. De alguna manera parecía como que estaba allí parado esperándonos.

- Por favor, pasen por aquí. – Dijo, y nos abrió la puerta.

El interior estaba colmado de barriles, algunos colgados de las paredes, otros sobre una barra de roble, con pequeñas canillas para poder degustar su dulce contenido. En el centro había una mesa con forma de estrella.

- ¡Bienvenidos! Pasen por aquí.

Nos recibió un nuevo sujeto con un gran mostacho gris. A continuación aparecieron tres más, cada uno de ellos con una gran sonrisa en su rostro.

- ¡Adelante, pasen! ¿Usted debe ser Victorio, verdad? Y usted Valentín…

Mi compañero me miró incrédulo. Su rostro estaba tan desencajado como el mío, por lo que descarté que se tratara de una de sus extrañas jugarretas.

- Perdón pero, ¿cómo sabe nuestros nombres?

- Nuestros amigos del norte nos han telefoneado. ¡Nos contaron del partido que jugaron allí! Fue tan emocionante…

Nuevamente nos miramos con Victorio. Noté que aquella falta de discreción no le gustaba nada. A decir verdad, a mí tampoco.

- ¿Así que ustedes también están al tanto de todo, no? –Dijo.

- Sí, bueno, ¡es que hace años que estamos esperando esto! Perdón, ¡no nos hemos presentado! Mi nombre es Alfonso, y ellos son Alejandro, Paolo y Lauro. Ah, y nuestro pequeño mayordomo, portero y chef se llama Marino, pero le decimos Roast Beef.

- ¿Por su aliento?

- No, porque lo prepara de maravillas.

Alfonso no tardó en explicarnos el nuevo desafío: ellos cuatro más uno de nosotros debíamos sentarnos alrededor de aquella extraña mesa, y beber todo el vino que seamos capaces. Si al finalizar todas las ruedas quedaba más de uno en pie, debían levantarse y llegar a tocar una campana que estaba al otro lado del salón. El primero en hacerlo ganaría, y, claro estaba, se quedaría con la piedra.

- Bueno, mientras se trate siempre de vino creo que no habrá problemas –Dije, pero en seguida Victorio se me adelantó:

- No, pequeño mozalbete. Vos te pusiste los cortos, pero esta prueba me toca a mí: yo vengo ingiriendo alcohol desde mucho antes de que vos estuvieras siquiera en los planes de tus padres.

El pentáculo etílico se formó de la siguiente manera: en la punta norte estaba Alfonso con su grueso bigote, luego, siguiendo hacia su derecha, se encontraba Lauro, un hombre pequeño de gafas rojas; a su lado se sentaba Paolo, al parecer el mayor de los cuatro, un hombre de escasos rulos y aspecto intelectual. Luego venía Alejandro, el calvo, un ser sombrío y sumamente silencioso. Por último estaba Victorio, tratando de ocultar la emoción que sentía al participar de tan extraña propuesta.

Roast Beef trajo la primera tanda de jarritas de de roble: Cabernet Sauvignon. Todos la tomaron de un trago y pidieron más al unísono.

Luego le llegó el turno al Syrah, que fue degustado con la misma velocidad que su antecesor por los cinco bebedores de tinto.

La misma suerte corrió para el Malbec y el Merlot.

- Victorio, ¿todo en orden? –Pregunté.

- ¡Pero por favor! Si esto tan sólo ha sido un pequeño fomento para mí -Me contestó, con una voz aún entera.

Parecía que la triquiñuela iba a durar largo tiempo. Sin embargo, el primero en caer fue Paolo: luego de la sexta copa se quedó dormido. El tiempo y las jarras pasaban, mientras el pobre Marino iba de aquí por allá con las bandejas llenas y vacías.

De pronto Lauro comenzó a reír alocadamente: se paró, dio dos pasos y cayó al suelo. Uno menos.

La competencia entre los tres era terrible: aunque sus labios inferiores ya estaban completamente dormidos, y sus voces eran inentendibles, ninguno quería darse por vencido. Entonces Alfonso lamentó haber comido huevos fritos ese mediodía: el estómago se le revolvió completamente y todos tuvimos que mirar hacia otro lado para no contagiarnos de su reacción.

Sólo quedaban en la mesa Alejando y Victorio. El calvo parecía un rival terrible. Una voz sana nos sorprendió a los que aún teníamos oídos para escucharla:

- ¡Hostias hombres! ¡Que se han bebido los cuatro barriles!

La ronda había terminado. Como habían quedado Victorio y Alejandro, ganaría quien tocara primero la campana. Ambos se levantaron de golpe al escuchar la noticia, pero tuvieron que volver a sentarse. No eran capaces de dar dos pasos seguidos. Ayudándose con la mesa, Vic volvió a ponerse de pie. El calvo hizo lo mismo. Unos quince metros los separaban del objetivo.

Una carrera de dos caracoles hubiera sido más rápida, mas no más emocionante. Alejandro había tomado la delantera. Pero resbaló en el regalo que Alfonso le había entregado al mundo, ventaja que mi compañero supo aprovechar. Sin embargo, a sólo dos metros de su objetivo, cayó en seco. Yo lo alentaba con todas mis fuerzas, aunque sabía que no podía intervenir. El pelado se iba acercando poco a poco, con un paso lento pero, dentro de sus posibilidades, seguro. Victorio no reaccionaba.

El hado, que parecía siempre estar de nuestro lado, me llevó a formular las siguientes palabras: “Seguro que Rodolfo lo hubiera logrado”.

Victorio pareció escucharme desde el mismísimo infierno. Con una fuerza sacada quién sabe desde cuán profundo del interior de su ser, se incorporó y estiró el brazo.

TAN TAN TAN

Al día siguiente, luego de haber dormido más de diez horas y ducha mediante, no sin resaca me dijo:

- Lo logramos Valentín, la quinta piedra. Sin darnos cuenta acabamos de pasar la mitad de nuestra aventura.

- ¿Y a dónde vamos ahora?

- Bueno, veamos, ¿cuál es para vos “El monstruo de la adolescencia”?

- ¿Nahuel Huapi?

- Andá preparando el hígado, Valentín: nos vamos de viaje de egresados.

Quince

No sé si las piezas del rompecabezas se iban acomodando cada una en su lugar o si estaban cada vez más desordenadas. Aquel apellido quedó haciendo ecos en mi mente.

“El nombre es Sabat, recuérdelo”.

¿Qué tendría que ver el hombre-de-gris con Julia? ¿Sabría Victorio algo acerca de ellos? ¿Habría cosas que mi compañero me ocultaba? La desconfianza iba en aumento junto con la resistencia de continuar con el viaje y la locura.

¿Debía perderme en aquellos ojos de nomeolvides y dejarme llevar por el sentimiento de un día? ¿O continuar con la aventura que pretendía darle sentido a mi vida?

La dicotómica situación sumada a la revelación de aquel apellido cual chimento barrial o chusmerío televisivo confundía aún más mi ya atormentada cabeza.

Decidí no contar las pocas verdades que creía saber y continuar con el engaño, pero seguro. Tenía la sensación en ese momento más que nunca de que volvería a ver a Julia. Es más, ella ya era parte de toda esta historia, y no estaba allí de casualidad. Claro, qué ingenuo había sido al pensar que una mujer de su belleza sería capaz de fijarse en mí, un simple mozo de barrio.

¿Habría querido advertirme el hombre-de-gris? ¿O tan sólo alejarme porque ella me llevaría alguna verdad importante? ¿Debía contarle a Victorio? No, lo mejor era seguir guardando mi secreto. Todo esto era algo que debía resolver yo solo.

Al terminar la excursión, la despedí en la puerta de su hotel, sabiendo que la volvería a ver.

Victorio me esperaba en nuestra habitación con una buena noticia: había encontrado la cuarta piedra en un pequeño museo de antigüedades que estaba en el pueblo.

- ¿Cómo intepretás “El Arcángel de Dionisio”, Valentín?

- Mmm… Yo diría que: San Rafael, Mendoza.

- Bueno, parece que nos esperan unas cándidas jornadas de bodegas entonces.

Al día siguiente volvimos a la ruta. Tomamos la 40 y comenzamos a bajar, nos esperaba un largo trecho. A medida que nos acercábamos al sur la temperatura iba diminuyendo en forma considerable.

Decidimos parar en San Juan y pasar una noche allí. Al atardecer, mientras Victorio acomodaba nuestras cosas en un hotel “una estrella” que quedaba cerca de la Terminal, aproveché para pasear por en centro de la ciudad. Las peatonales sanjuaninas no son más que eso: peatonales. Sin embargo, no tienen nada más que un par de metros que envidiarle a las porteñas o a las rosarinas. La plaza central también es muy linda, y está coronada con una gran fuente, como toda buena plaza de pueblo.


Llegué justo con el horario para poder subir a la torre de la iglesia, que funciona como punto de observación de la ciudad (y también como telo todo por $2 pesos, como parecía indicar el cartel que anunciaba: “A las parejas no se les permite permanecer más de 10 minutos arriba”).

La vista desde allí era fascinante. Sin embargo lo que más me sorprendió no eran los edificios, ni las sierras que a lo lejos podían contemplarse, sino la figura de un hombre vestido de gris sentado en un banco de la plaza.

Aunque me apresuré a bajar y cruzar la avenida, cuando llegué el hombre-de-gris ya no estaba.

Al volver al hotel Victorio ya estaba serruchando su quinto tronco, por lo que esperé hasta la mañana siguiente, de nuevo en la ruta, para decidirme a hablarle:

- Victorio, tengo que decirte algo.

- Te escucho.

- Mirá, me parece que nos están siguiendo.

- Sí, ya lo sé – Contestó indiferente mientras manejaba, sin quitar la vista del frente.

- Pero no me refiero a Funes ni a ninguno de sus matones…

- Lo sé, Valentín. ¿No me digas que aquel viejo zorro aún sigue usando su piloto gris?

Catorce

Luego del relax, de vuelta a la acción. La estadía en las termas nos había desviado bastante de nuestro propósito, pero creímos que nos merecíamos un descanso luego de tantos esfuerzos.

Una vez en la provincia de La Rioja decidimos parar en un pequeño pueblo llamado Villa Unión, ya que era un buen punto estratégico donde quedarse a dormir para poder realizar ambas excursiones. El primer lugar que decidimos visitar fue el Parque Nacional Talampaya. Los famosos paredones colorados del período triásico se dividían en dos circuitos principales, accesibles desde dos sitios diferentes. Habíamos decidido dividirnos para recorrerlos ambos: Victorio iría en auto a la zona conocida como Puerta del Talampaya, desde donde se accedía al Cañón del Arco Iris y a la Ciudad Perdida; por mi parte, pagaría una excursión que me llevaría a recorrer el Cañón del Talampaya, el circuito principal de dicho Parque Nacional.

Alrededor de las 8 de la mañana me pasó a buscar la camioneta por Doña Gringa, el hotel en el cual estábamos parando. El vehículo nos dejó en la puerta del cañón, desde donde realizaríamos en un grupo de unas doce personas liderados por un guía, una caminata a través de toda la zona, que duraría aproximadamente unas 5 o 6 hs. Grande fue mi sorpresa al encontrar un rostro conocido dentro del furgón:

- ¿Julia? ¿Sos vos?

- ¡Ey, hola! ¿Valentín, no? ¡Qué hacés acá!

Me alegré de que recordara mi nombre. ¿Qué hacía la rosarina en La Rioja?

- Me tomé unas vacaciones, la verdad es que estaba muy cansada y no podía esperar hasta el verano. ¿Y vos? ¿Todavía de vacaciones? ¿Estás recorriendo todo el país o qué?

Rápidamente le expliqué a Julia que en realidad no estaba de vacaciones cuando nos habíamos visto en Rosario, sino que había abandonado este cuatrimestre en la facultad, para salir a tomar un poco de aire y romper con la rutina que me estaba matando. No era del todo mentira lo que le había dicho.

A medida que la excursión avanzaba nos hicimos cada vez más “amigos”. La confianza iba en aumento, al punto de apartarnos un poco del grupo, y hasta de hacer chistes ácidos sobre algunos de sus miembros. Realmente esa chica comenzó a gustarme en serio.

Intenté no distraerme de mi tarea principal: buscar cualquier pista que me llevara a la piedra. Sin embargo, tampoco podía resultar muy sospechoso. Y la verdad era que más allá de si la encontrara o no, la estaba pasando muy bien. Tanto, que me animé a decirle si al día siguiente quería realizar conmigo la excursión al Valle de la Luna. Ella había viajado sola, y aceptó con gusto.

Durante la caminata habíamos visto cóndores, petroglifos, plantas de colores llamativos, como el verde fosforescente de la brea, y formaciones rocosas realmente caprichosas, que el hombre en su afán de etiquetar todo las había bautizado como “Los Reyes Magos”, “El Pesebre”, y demás nombres patéticos. Incluso habíamos experimentado el maravilloso efecto del eco, en su versión más extraordinaria. Sin embargo, de la piedra ni noticia.

Por la noche, charlando con Victorio en nuestra habitación de Doña Gringa, me enteré de que él tampoco había tenido éxito en sus excursiones. Manipulé un poco las cosas, de modo no poco sospechoso, para sugerir que al día siguiente yo vaya al Valle, mientras él se dedicara a investigar por los pueblos aledaños. Extrañamente aceptó sin poner objeciones.

Por la mañana nuevamente pasó a buscarme la camioneta, pero esta vez la excursión la realizaríamos sólo Julia y yo. Bueno, al menos dentro del vehículo, ya que el asunto en el Parque Nacional Ischigualasto se manejaba de manera diferente: el paseo consistía en un circuito realizado en fila de vehículos, en el primero de los cuales iba el guía, indicando cuándo debíamos detenernos. Básicamente, había cinco paradas: el Gusano, el Valle Pintado, la Cancha de Bochas, el Submarino y el Hongo. Aunque muy interesantes y pintorescas todas, allí tampoco pude hallar nada. ¿Sería la compañía que me distraía, o es que realmente lo que buscaba no se encontraba allí? Pero al fin y al cabo, ¿qué era lo que buscaba? ¿Una piedra? ¿Una pista?, ¿o algo que le diera sentido a mi vida?

Verdaderamente no sabía si lo precioso del día se debía al paisaje o a los ojos de Julia. Si el tiempo pasaba rápido, lento, o si no pasaba. Si quería continuar, o quedarme allí. Si prefería encontrar la roca, o volver a contemplar su sonrisa cada vez que lo deseara.

Sí, es cierto. En ese momento dudé en largar todo a la mierda. Nunca como en ese instante la aventura me pareció lo más patético que había hecho en mi vida. Estaba dispuesto a contarle todo a esa completa y hermosa desconocida.

De pronto reparé una vez más en su anillo.

- “JS”, supongo que la “J” es de Julia, ¿no? Ja, claro… y pensar que aquella noche te llamé Juana… ¿Y la “S”?

- Y la “S” de mi apellido, obvio. – Me contestó con una sonrisa.

- Ja, claro, sí, eso lo imaginé. ¿Y tu apellido es…?

- Sabat. Me llamo Julia Sabat.

Trece

El agua estaba calentita, la espuma hacía burbujas y las sales aromáticas le daban a la escena su toque especial. En una bañera circular estaba yo, todo cubierto de de la baba divina, salvo los pies que sobresalían por el borde. Un poco más allá, en un yacuzzi rectangular, Victorio disfrutaba un nuevo habano.

Como es posible jugar con el tiempo mientras relato, hagámosle caso al autor de la triple mímesis y contemos cómo fue que llegamos a tal placentera situación.

Al terminar el partido, Funes se había quedado con la tercera piedra y con la nueva pista. Nosotros tuvimos suerte, las balas que nos dispararon Fístulsa y Firulais (tales eran los nombres de sus principales vacunos) sólo fueron dirigidas a las cubiertas del Farline, en un inválido intento de detener nuestro camino.

- ¿Cómo lo hiciste?

Sí, yo también había empezado a tutearlo. Victorio explotó una pompa de jabón con la punta de su Metratón y dijo:

- ¿Qué cosa?

- Todo. La piedra falsa, la pista falsa. Si estuviste todo el tiempo con Funes, ¿cuándo hiciste los cambios?

- Antes, mi querido Valentín. Incluso antes de entrar en el bar.

- ¿Cómo?

-Cuando nos separamos, vi el auto de Funes estacionado en la puerta de un local. Sabía que tarde o temprano nos encontraría, así que luego de hablar con el guía y enterarme de lo que debíamos hacer para conseguir la piedra, le conté la situación y él estuvo dispuesto a ayudarme. Cuando ganamos, él le entregó la piedra falsa al enano.

- ¿Y dónde conseguiste esa piedra?

- Un recuerdo de las minas de Wanda. Y la pista la inventé en el momento.

- Jaja, ¿y a dónde los mandaste?

- Funes no tenía ni idea de las reglas del juego. Así que le dije que las piedras había que buscarlas por toda América, una en cada país, y que ésa era la primera que encontrábamos. Lo mandé al Machu Pichu.

- Jajajaja, ¡sos terrible! ¿Y creés que este plan va a funcionar?

- Bueno, por lo menos no nos va a molestar por un buen rato. Y de paso va a disfrutar de unas lindas vacaciones…

Tuvimos que quedarnos unos días en Humahuaca antes de poder partir. Por suerte la gente del pueblo nos ayudó a conseguir las cubiertas necesarias para poder cambiarlas. Mientras Victorio se encargaba de eso, yo aproveché para pasear por la zona. Conocí varios tanatorios y cementerios: los pueblos del norte tienen cierta devoción por los muertos, y estos lugares están llenos de collares de flores de colores muy brillantes, quitándoles todo aspecto tétrico.

El hotel en el que nos encontrábamos en este momento de relax estaba en las termas de Fiambalá, en Catamarca. La tercera pista indicaba que la próxima piedra se encontraba “entre Marte y la luna”. Victorio había interpretado que se refería a algún lugar entre las paredes rojas del Talampaya en la Rioja y la llanura sanjuanina del Valle de la Luna.

- ¿Qué hiciste anoche Valentín?

- Fui al bingo. Prefería hacer algo más divertido, pero en el único bar del pueblo había un show de un grupo folklórico llamado Malón y un imitador de Julio Sosa, “El varón del tango”, y el cine local creo que el último estreno que pasó fue Esperando la carroza… ¿Vos?

- Nada, me volví al hotel y me quedé jugando con una de tus revistas de palabras cruzadas. Hubo una palabrita que me entretuvo toda la noche, pero finalmente la puede recubrir.

- ¿Cuál era?

- “Flatulencia”.

- Todo esto me hace pensar, Victorio. No sé, ¿no sentís como que a veces decimos palabras extrañas, que no tienen mucho que ver con los hechos acontecidos?

-¿Qué querés decir?

-No sé, eso… me llama la atención algunos cometarios que me hacés, como hace un rato cuando dijiste que tu sueño de chico siempre había sido tener patines para hielo y un palo de hockey… ¿Qué tenía que ver eso con lo que estábamos hablando?

- No lo sé, pero la magia del lenguaje hace que todo tenga que ver con todo, ¿no? Si al fin y al cabo son todas meras palabras…

- Claro, flatus vocis decían por ahí… ¿Pero no sentís a veces esa extraña sensación, como de ser una especie de títere, o ser tan sólo el personaje de una historia de ficción, con gente apuntando desde afuera lo que tenés que hacer o decir?

- Mmmm… ¿Y por qué pondrían palabras tan extrañas en nuestra boca?

- No lo sé, tal vez sólo para molestar, supongo. Pero bueno, lo que digo no es imposible, ¿no? Al menos cabe la posibilidad lógica.

- Por favor, nada de filosofía en esta historia.

- No, bueno, pero con todo esto de las diferentes realidades posibles, quizás…

- Valentín, nada de filosofía en esta historia.

Doce

Al parecer no esperaban encontrarme allí, ya que al verme sus caras de sorpresas fueron aún peores que la mía. Quise levantarme, pero dos tremendas manos bovinas se apoyaron en mis hombros, invitándome a quedarme en mi lugar. Los otros dos rodearon a la muestra gratis de Marlon Brando, que dijo con su voz aguda:

- Qué sorpresa encontrarte por acá…

- Lo mismo digo, eh… ¿Funes, verdad?

- Sí, Funes. Veo que tenés buena memoria. Yo también, me acuerdo perfectamente de todo lo que pasó aquella noche.

Tragué saliva. Los matones me impedían moverme, pero no hacían nada.

- A propósito, ¿dónde está tu compañero? Me gustaría charlar algunas cositas con él.

- Huyó. –Mentí-. Se fue con el Diccionario. Sólo me usó para que lo ayude a conseguirlo, pero jamás me explicó nada. Es un maldito traidor…

Parecía que me estaban creyendo, justo cuando la puerta del local se abrió de par en par y un señor entró muy campante diciendo:

- ¡Mi querido Valentín! ¡Ya tengo la solución!

Tardó unos segundos en darse cuenta de quienes me rodeaban. Por un instante pensé que iba a salir tan rápido como llegó. Sin embargo exclamó:

- ¿Qué pasa? ¿Celebran el Pesaj y no me invitaron?

- ¿Pesaj? No me digas que este tipo además de enano es ju… -No terminé la frase: los cuatro vacunos se pararon de golpe y rodearon a Victorio. Sorprendentemente para todos los allí presentes, él sonrió y dijo con calma:

- Tranquilos muchachos. Qué suerte que estén aquí, la verdad es que me vienen de maravillas.

A pedido del enano hebreo pero sin dar muchos detalles Victorio les explicó en qué consistía el juego de las piedras. Claro que no dijo nada acerca de cuántas eran ni dónde estaban, ni sobre las pistas, ni que ya teníamos dos con nosotros. En definitiva, sólo dijo que había averiguado que una piedra se encontraba en esa ciudad, y qué había que hacer para conseguirla.

- Cuando creí que ya estaba todo perdido, recordé lo que habías dicho vos Valentín, sobre que alguien más debería estar al tanto de todo esto. Entonces fui a visitar a un conocido que tengo por aquí, un guía turístico que hace muchos años que trabaja por la zona. Él me explicó que es cierto, los pobladores conocían la existencia de la piedra, y hacía tiempo que estaban esperando a aquellos que vinieran a reclamarla.

- ¿Esperando? ¿Para qué? ¿Atraparlos?

- No no, para ofrecerles un desafío. Hay que enfrentarlos: si ganamos nos llevamos la piedra. Si perdemos, queda acá y además debemos darles algo a cambio.

- Todo esto resulta muy extraño –opinó Funes- ¿Y a qué se juega?

- Al fútbol mi querido compañero, al fútbol.

Por suerte había llevado unos cortos en el bolso. Como ambos necesitábamos gente para formar un equipo, el trato que hicimos con el pequeño fue el siguiente: él nos aportaba a sus cuatro matones, y junto a mí reuníamos los cinco integrantes necesarios. Por supuesto que él se quedaría con la piedra y deberíamos explicarle cómo hallar las demás. A cambio, nos dejaría con vida.

El domingo realmente se prestaba para el match: lindo, cálido pero seco, aproximadamente a las cinco de la tarde estábamos todos en el campo de juego. El equipo local estaba conformado por gente del pueblo. Hombres de mediana edad y de aspecto atlético. Nosotros formábamos de la siguiente manera: el shamán en el arco, los dos vacunos principales en la defensa, y el aberdeen agnus y yo en la delantera. Victorio y Funes observaban todo desde la tribuna.

Ellos ganaron el saque, y debo reconocer que dominaron la cancha durante varios de los primeros minutos. El shamán era un buen arquero, pero pronto comenzó a dejar pasar los primeros goles. Mi compañero y yo hacíamos lo que podíamos en la delantera, pero o no nos entendíamos bien, o jugábamos a deportes diferentes, porque el esférico no lograba abrazar la red detrás de los palos.

Pasados más de los veinte iniciales, el rectángulo bipolar se inclinaba hacia su lado negativo, mientras el enano y Vic intercambiaban miradas de pánico y furia. La hinchada local vitoreaba a sus héroes y no faltaba quien reclamara ya la gran F dorada de premio, como avatar de su victoria y espina de nuestra derrota.

Pero al parecer la diosa Fortuna no quería que seamos humillados de tal manera. Así es que brindó algo de su luz sobre las arenas lúdicas, logrando que mi partener Aby empujara cual Núñez su Cabeza de Vaca sobre el balón, logrando nuestro primer gol.

El tanto había devuelto las fuerzas al equipo: los hermanos toro recuperaban cada vez más la gordita de cuero, incluso al punto de llegar a la portería rival, aunque sus postes parecían estar imantados con la misma carga que la redonda.

Sin embargo, como quien no quiere la cosa, nuestros goles comenzaron a llegar: tres más de mi compañero, y dos de uno de los defensores, dándonos un parcial triunfo. Mas el espectáculo no termina hasta que cante la gorda: y la gorda cantó, enlazada en las redes de nuestra trinchera. A cinco del final, empatábamos 6 a 6.

De pronto pasó lo inesperable: faltaban dos para el pitazo conclusivo cuando nuestros amables puneños nos cometieron una brutal falta dentro de su área penal. Nunca supe bien por qué, pero me escogieron a mí para que lo pateara.

La presión me atoraba desde la garganta hasta los pies. Demás está decir que no soy un buen jugador, y no había colaborado a engrosar el tanteador en todo el partido. Sin embargo, quiso el hado que fuera yo, tal vez por haber sido la víctima del fatal incidente, quien le proporcionara el puntapié definitivo a la maltratada bocha.

Al sonar del pip lancé el golpe: un horrible puntinazo que fue a parar… al travesaño. La parcialidad vernácula aclamó con fuerza, mientras el enano maquiavélico se remordía la F dorada y Victorio tapaba su cara con las manos. Mas el azar no había jugado aún su última carta: el rebote vino justo hacia mi rodilla izquierda que, con la inhabilidad que la caracteriza, redireccionó la esfera de cuero hacia el fondo mismo del arco rival.

La bala se estrelló contra sus redes, y un agudo sonido de duración importante nos cercioró de que el partido había finalizado.

Sin saber una palabra de latín, una frase se formó en mi confusa mente “omnes vulnerant, postuma necat”.